中国是一个多民族的国家，其中汉族人口比重最大，约占中国人口总数的92％左右，其它55个民族总人口偏少，约占全国总人口的8％左右，故称其为少数民族。中国56个民族中人口最多的少数民族是壮族，人口超过1500万；最少的是珞巴族，人口不足3000人。
中国各民族分布的特点是：大杂居、小聚居、相互交错居住。汉族地区有少数民族聚居，少数民族地区有汉族居住。这种分布格局是长期历史发展过程中各民族间相互交往、流动而形成的。中国少数民族人口虽少，但分布很广。全国各省、自治区、直辖市都有少数民族居住，绝大部分县级单位都有两个以上的民族居住。中国的少数民族主要分布在内蒙古、新疆、宁夏、广西、西藏、云南、贵州、青海、四川、甘肃、黑龙江、辽宁、吉林、湖南、湖北、海南、台湾等省、自治区。中国民族成分最多的是云南省，有52个民族。
中国少数民族地区地域辽阔，资源丰富。截至1997年，民族自治地方总面积达161.29万平方公里，占全国总面积的6.42%；草原面积3000万公顷，占全国草原面积的75%，中国著名的５大天然牧区，都在少数民族地区；森林面积5648万公顷，占全国的43.9；林木蓄积量52.49亿立方米，占全国的55.9%；水力资源蕴藏量4.46亿千瓦，占全国总量的65.９％ 。此外，还有大量的矿藏资源，以及丰富的动植物资源和旅游资源。